直接融资是指拥有暂时闲置资金的单位（包括企业、机构和个人）与资金短缺需要补充资金的单位，相互之间直接进行协议，或者在金融市场上前者购买后者发行的有价证券，将货币资金提供给所需要补充资金的单位使用，从而完成资金融通的过程。 直接融资的基本特点是，拥有暂时闲置资金的单位和需要资金的单位直接进行资金融通，不经过任何中介环节。
直接融资的种类
（1）商业信用。商业信用是指企业与企业之间互相提供的，和商品交易直接相联系的资金融通形式，其主要表现为两类：一类是提供商品的商业信用，如企业间的商品赊销、分期付款等，这类信用主要是通过提供商品实现资金融通；另一类是提供货币的商业信用，如在商品交易基础上发生的预付定金、预付货款等，这类信用主要是提供与商品交易有关的货币，以实现资金融通。伴随着商业信用，出现了商业票据，作为债权债务关系的证明。
（2）国家信用。国家信用是以国家为主体的资金融通活动，其主要表现形式为：国家通过发行*府债券来筹措资金，如发行国库券或者公债等。国家发行国库券或者公债筹措的资金形成国家财*的债务收入，但是它属于一种借贷行为，具有偿还和付息的基本特征。
（3）消费信用。具体而言，消费信用指的是企业、金融机构对于个人以商品或货币形式提供的信用，包括：企业以分期付款的形式向消费者个人提供房屋或者 耐用消费品，或金融机构对消费者提供的住房贷款、汽车贷款、助学贷款等。
（4）民间个人信用。它指的是民间个人之间的资金融通活动，习惯上称为民间信用或者个人信用。
直接融资所使用的有价证券，通常是非金融机构，如*府、企业、个人所发行或者签署的公债、国库券、公司债券、股票、抵押契约、借款合同，以及其他各种形式的借据或者债务凭证，这些借据或者凭证一般又称为直接证券。
直接融资的特征
（1）直接性。在直接融资中，资金的需求者直接从资金的供应者手中获得资金，并在资金的供应者和资金的需求者之间建立直接的债权债务关系。
（2）分散性。直接融资是在无数个企业相互之间、*府与企业和个人之间、个人与个人之间，或者企业与个人之间进行的，因此融资活动分散于各种场合，具有一定的分散性。
（3）信誉上的差异性较大。由于直接融资是在企业和企业之间、个人与个人之间，或者企业与个人之间进行的，而不同的企业或者个人，其信誉好坏有较大的差异，债权人往往难以全面、深入了解债务人的信誉状况，从而带来融资信誉的较大差异和风险性。
（4）部分不可逆性。例如，在直接融资中，通过发行股票所取得的资金，是不需要返还的。投资者无权中途要求退回股金，而只能到市场上去出售股票，股票只能够在不同的投资者之间互相转让。
（5）相对较强的自主性。在直接融资中，在法律允许的范围内，融资者可以自己决定融资的对象和数量。例如在商业信用中，赊买和赊卖者可以在双方自愿的前提下，决定赊买或者赊卖的品种、数量和对象；在股票融资中，股票投资者可以随时决定买卖股票的品种和数量等。
直接融资的优缺点
直接融资的优点在于：
①资金供求双方直接联系，可以根据各自融资的条件，例如借款期限、数量和利率水平等方面的要求，实现资金的融通。
②由于资金供求双方直接形成债权、债务关系，债权方自然十分 ③通过发行长期债券和发行股票，有利于筹集具有稳定性的、可以长期使用的投资资金；由此筹集的资金具有可以长期使用的特点。在存在较发达的证券市场条件下，短期性资金也进入市场参与交易，支持这类长期融资的发展。
直接融资也有其局限性，主要表现在：
①直接融资双方在资金数量、期限、利率等方面受到限制比间接融资为多。
②对资金供给者来说，由于缺乏中介的缓冲，直接融资风险比间接融资要大。
直接融资和间接融资的关系
直接融资与间接融资的区别主要在于融资过程中资金的需求者与资金的供给者是否直接形成债权债务关系。在有金融中介机构参与的情况下，判断是否直接融资的标志在于该中介机构在这次融资行为中是否与资金的需求者与资金的供给者分别形成了各自独立的债权债务关系。
在许多情况下，单纯从活动中所使用的金融工具出发尚不能准确的判断融资的性质究竟属于直接融资还是间接融资。一般习惯上认为凡是债权债务关系中的一方是金融机构均被认为是间接融资，而不论这种融资工具最初的债权人、债务人的性质。
一般认为直接融资活动从时间上早于间接融资。直接融资是间接融资的基础。在现代市场经济中，直接融资与间接融资并行发展，互相促进。间接融资已构成金融市场中的主体，而直接融资脱离了间接融资的支持已无法发展。从生产力发展的角度来看，间接融资的产生是社会化大生产需要动员全社会的资源参与经济循环以及社会财富极大丰富必然趋势。而直接融资形式的存在则是对间接融资活动的有力补充。